明清京杭运河图引自安作璋《中国运河文化史》
为避开徐州至淮阴300公里一段的黄河之险，从明代中叶至清康熙中的百余年间，不断在这一代开挖新河，嘉靖四十五年（1566年）开南阳新河，万历三十二年（1604年）洳河竣工，天启三年（1623年）开通济新河，清康熙二十七年（1688年）开中河。从明代中叶至清康熙中，前后经历了百余年，终于使京杭大运河全线基本为人工河道，全长1900多公里，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，成为其后数百年间南北水运大动脉。
大运河创造了我国古代水利工程的奇迹。古人根据运河各段的具体条件，做出了各具特色的高水平的工程规划，综合解决了汇水、引水、节水、行船、防洪等难题，建设了多个复杂工程系统，显示了我国古代水利工程的卓越成就。