一九00年六月十七日英、法、俄、日等八国联军攻占大沽炮台后又向天津进攻。十九日清廷决定宣战，并招抚义和团抗击敌军。同年三月，广西护理巡抚李秉衡（字鉴堂）接连收到两份来自南京的内容相同的急电，让他速去南京商议紧急军事。李秉衡当即登舟，冒着暴风骤雨溯江而上，抵达南京．
　　两扛总督刘坤一告诉他：“现在津京形势甚紧急，朝廷有旨，令各省派兵勤王人卫京师……无奈贱躯多病，又加守土有责不便擅离职守，惶恐无计，特邀鉴翁降尊莅宁，当面聆教，请问鉴翁如何是好々”
　　“我去！”耿直的李秉衡不知道这是刘坤一的调虎离山计。由于李秉衡在上任途中，沿长江视察防务时已经向朝廷参劫了刘坤一的部下大将水师提督以下数员贪官，引起了刘坤一的惶恐和忌恨。昨天x闻报李秉衡要从江阴拦截外国船只，使蓄谋联英独立的刘坤一更加恐慌，刘坤一决心要把李秉衡赶出江苏。
　　时当盛暑，刘埘一派拨的从江南带来的二百名护勇，有一半人吃不得辛苦返回江南去了，年过七旬的李秉衡带病赶路，到北京时天津已经失守。京都形势十分紧张，他接受了武卫军帮办的衔名，奉命到京东去收集溃兵迎击八国联军，收复天津。他向西太后请求从京城拨些兵随他出征，可武卫军总统荣禄当即推辞：“京兵保卫内城还不够用。”李秉衡就请求召募一万人再赴前敌。荣禄说：“形势紧急，临时募兵来不及了。”李秉衡无奈，再请求给他拨些枪炮子弹，荣禄说：“弹药可以向山东搬取。”可是下朝以后，李秉衡到荣府请荣禄书写令山东给拨子弹的札谕时，荣禄说：“我说过到山东搬取弹药的事吗？到山东路途遥远，恐怕来不及吧？”李秉衡说：“到山东来不及，就请中堂在京中拨些弹药给我。”荣禄说：“京中的弹药还不够用，哪有多余的给你”
　　李秉衡没有领到弹药，到总理各国事务衙门借用天津、大沽口的地图，得到的答复竟是：“没有！”听听，这些国之重臣、大小官吏平时冠冕堂皇、威风凛凛，战争期间对同家命运竟是这番不负责任的答复，是可忍，孰不可忍？我们只能用一句现代并不文明的话予以回击：这是人说的话吗！堂堂大清帝国腐败昏庸竟到这种地步，天不灭清清自灭也！
　　李秉衡于一九00年七月二十七日抵达京都，奔波十日，仅凑起一支五百人的条兵和幕僚，于八月六日誓师出征。可是到京东，想与几个带兵的将领宋庆、马玉昆等开个军事会议都无人听令，名义上拨归他指挥的四个总兵也都不知去向。他在马头拦住从山东来的旧部夏辛酉军，马上组织起这支部队与八同联军的前锋打了一仗，并将敌人击退。但终因没有援军，夏辛酉军也被迫后撤。李秉衡见朝廷内部主战派屡屡受阻，大势已去，五内俱焚，痛苦万分。不久，联军后续部队陆续到达，向李秉衡军队发起进攻，双方相持一昼夜，李军弹尽粮绝，最后只得败退。八月十一日，部队堪到张家湾城后，李秉衡在临时指挥所，写了一份揭劾诸将不听调度的“遗疏”，并对儿子说：“你留下给我收尸，但不许从殉，从殉无益，是大不孝也！”他叉对留在身边的幕僚和家人说：“我这一次北上勤王，明知是自投罗网，但终为国家争了一口气。我死不足惜，可叹国事不知会落到什么地步。张家湾是我的最后归宿，诸君各自为计，自投生路去吧！”随即在海子洼吞金而死。