京杭大运河，是元、明、清三代运输漕粮的主要水运通道。在了解漕运的运作机制之前，我们应该对这个卓越的水利工程作一个基本的了解。 京杭大运河的修建，不是一时之功或一人之力。它孕育于春秋，贯通于隋朝，繁荣于唐宋，取直于元代，重整于明清，经历了漫长而曲折的历史变迁。下面，我们对于京杭大运河的发育过程做一个简要的回顾。
京杭大运河可分为江南运河、江淮运河、会通河、卫河运河、北运河各河段。它是在隋唐运河基础上发展起来的。
江南运河，以太湖水系为中心，南起钱塘，北达长江，它的修建大约起于春秋后期的吴越时代。这条运河的大致走向是，从苏州向西北经无锡，在常州北面的江阴入长江。溯江而上向北可达扬州。秦始皇统一中国后，为加强对江南地区的控制，开凿镇江到丹阳的运河，称丹徒水道，还整治并修通了苏州到杭州的水道。三国时期，东吴在句容开凿破岗渎，连通丹徒水道。两晋时，又多次对丹徒水道进行整治和扩展，从而奠定了江南运河的基本框架。隋大业六年（610）扩展江南运河，于是，江南运河成为了隋唐大运河的一部分。
江淮运河，是连通长江、淮河和黄河的一条水道。这条河开凿于公元前486年，吴王夫差为攻伐北方的齐、鲁、晋、宋等国，下令在长江与淮河之间开凿一条人工运河。运河南起长江北的扬州市，引长江水经射阳湖至山阳湾末口（今淮安楚州北神堰）注入淮河。因这条运河流经邗城城下，史称"邗沟"。航船由邗沟转入泗水，向北可达徐州和鲁南地区。公元前484年，吴国军队在艾陵（今莱芜）打败齐国，吴王夫差为了与晋国争霸，又下令引荷泽水沟通泗水和济水，进而向北连通黄河。东汉末年，广陵太守陈登治理邗沟，裁弯取直，向北沟通津湖（今界首湖），复经射阳湖到达末口。东晋时津湖多风涛之险，于是在湖东岸另开运道以避风涛。
战国时期的魏国，地处中原腹地（今河南地区）。为实现向东扩张的目的，迁都大梁（今河南省开封市）。魏惠王十年（前360）开鸿沟，自今河南荥阳北引黄河水，东经今中牟、开封北，折而南，经通许东、太康西，至淮阳东入颖水，三十一年（前339），又从中牟县西圃田泽向东开渠，连通济、濮、汴、睢、颖、涡、汝、泗、菏各水，形成黄河、淮河间通航水道。鸿沟在汉平帝时（1-5）因黄河泛滥而淤塞，仅存一条支流汴水。秦汉以后改称"汴渠"，"大梁"也随之改称汴梁，成为中原名城。汴渠与汴梁，在政治上引控东西，经济上荟萃南北，形成了从都城咸阳经渭水入黄河，再经汴渠，通向淮河、泗水、长江以至太湖、钱塘江的水道。
隋朝建立之后，为了取得江淮地区的财富以巩固统治，急于沟通南北运道。同时，为了向东北用兵，征伐高丽，也迫切需要开通运道。为此，隋炀帝先后开凿、疏浚了通济渠、山阳渎、江南运河及永济渠，形成了遍及东半个全国的运河系统。
隋朝建立不久，即于开皇四年（584）开凿了一条自大兴城（今西安市）西引渭水东至潼关入黄河的水道。七年（587），又在邗沟的基础上，开凿自山阳（今淮安市）至江都（今扬州市）的水道，沟通江淮。大业元年（605）三月，隋炀帝征调河南、淮北郡民夫一百多万人开凿，西引谷水（涧水）、洛水入黄河；又从板渚（今荥阳汜水镇）引黄河水东行至汴州（今开封），再顺汴水经商丘向东南接蕲水，经今安徽省北部至淮阴入淮水。沿战国时的鸿沟及其下游汴水疏浚，形成连接黄淮之间的主要水道。
山阳渎开凿于隋开皇七年（587），以春秋时期的邗沟为基础，北起山阳（江苏省淮安市）引淮水南流，经江都（今扬州）至扬子（仪征东南）入长江。所不同的是春秋邗沟由山阳至江都要绕道东北方向的射阳湖，而隋朝的山阳渎改为直道，渠址较邗沟偏西。
前边说过的江南运河，在大业六年（610）修浚。北起邗沟南端的江都（今扬州），又自长江南岸京口（今镇江）向南凿渠，绕太湖东面至余杭（今杭州），全长400多公里，渠宽十余丈。
通济渠、山阳渎和江南运河首尾相连，把中原和江淮地区紧密地联系起来。
卫河运河，始建于三国时期。是起于河南中部，向东北连通海河水系的一条运河。曹操在建安七年至九年（公元202-204），先后修治睢阳渠到官渡，遏淇水入白沟以通粮道。建安十一年（206）曹操为北征乌桓，又开凿了平虏渠、泉州渠,沟通了白沟、清河、滹沱河、鲍丘水（潞河）等。平虏渠和泉州渠成为隋代永济渠的前身。
为了向东北用兵，隋炀帝开凿永济渠，也就是卫河运河。据《隋书》记载：大业四年（608）征发河北诸郡男女百万人开凿永济渠。在今河南省境内引黄河会沁水，使沁水与卫河上游相连。漕船自荥口即板渚水门进入黄河，过河向北入沁河口，即可沿沁水、淇水、白沟、平虏渠，到达今天津地区，最终到达蓟城（今北京南部）。这条水道，经过了今河南省的汲县、滑县、内黄；河北省的大名、馆陶、临西、清河、故城；山东省的临清、德州；河北省的吴桥、东光、南皮、沧州、青县，经过今天津，到达今北京南部地区。建成了隋朝北方的运河干渠。
这样，隋朝运河形成了以洛阳为中心，西通关中盆地，北抵河北平原，南达太湖流域的运河体系，从而密切了南北地区间经济文化的交流，促进了社会经济的发展，为建立统一的国家创造了重要条件。
永济渠到达今天津地区后经由怎样的路径而到达蓟城（今北京），至今在史学界争论不休。由于唐代《元和郡县图志·河北道四》佚失，永济渠在沧州以北的情况没有史籍明确记载可以为据。北京市社会科学院于德源先生经过多年研究考证，认为："永济渠自天津地区入潞河后北上，然后循桑干河北派即唐代清泉河（今凉水河、凤河）一线抵达蓟城。" ④
元、明、清三代建都北京，远离江南财富地区。原有的运河体系已不能适应国家的需要。为了连接北方政治、军事中心与南方经济中心，运河的方向由"之"字型转向南北方向的"一"字型。布局发生了很大变化。
元朝的运河以北京为中心，其水道除了沿用自然河道以外，又在山东境内开挖泗水与卫水之间400多里会通河，还开凿了通州至大都间的通惠河。
山东运河的开凿分为两段：第一段，于至元十八年（1281）开凿济州运河。自济州（今济宁市）南接泗水，经汉上县的南旺、袁家口至须城安山（今东平）北入大清河，全长约150里。这段运河以汶水和泗水为源，先在刚县（今宁阳东北）的汶河上筑罡城土坝，引汶水南流入洸河故道至济州，再开渠150里至安山。至元二十年（1283）八月建成。由于汶河水源不足，至元二十一年（1284）又在曲阜城东门外5里泗水上筑堰，提高水位，补充济州河的水源。第二段开凿是在至元二十六年（1289），组织民工一万余人开凿会通河。自安山西南起，分梁山泺（今梁山泊）之水北流，经寿张西北到东昌（今聊城），至临清接御河（即卫河，隋唐时期的永济渠），全长250多里，至元二十七年（1290）会通河通漕。会通河在临清与御河相接，向北可达直沽（今天津），再由直沽溯白河可抵通州。京杭大运河全线开通，较隋唐运河缩短距离1000余公里。只有京、通之间没有通航。
至元二十九年至三十年（1292-1293），郭守敬主持开挖了通惠河。元政府对于这项工程极为重视，开工之际，"丞相以下皆亲操畚锸，为之倡"。通惠河从昌平县（今昌平区）白浮村引神山诸泉水，汇入大都（今北京）积水潭，而后循金代高梁河故道至通州张家湾入白河，全长164里余。这样，漕船由杭州经江南运河过扬州，经济州河过会通河，再经御河（卫河），最后经通惠河直至元大都。