北运河，秦时称沽水，汉称潞水，唐俗称潞河，金称通济河，元称白河（以两岸白沙一片得名），是京杭大运河的北段，明称外漕河，清雍正四年（1726年）始称北运河。 北运河通常称白河，由天津至北通州，全长约186千米。白河历代名称非常混乱。自上游潮河、白河二源汇合，后有潮白河之名。

利用风力前进的帆船，是漕运的主要交通工具。

元明清三代繁盛一时的京杭大运河，承担了江南漕粮输送任务，也影响了运河两岸的百姓生活，形成了独具特色的大运河的民风习俗。

运河上商船运输情景。河中的大型货船扬帆向通州城方向驶进，船上数名船夫持篙待撑，另一船上还带有一只小船，准备遇浅滩时用来剥运。远处也有两艘货船靠近对岸向通州方向行驶，表明此处河道宽且深。

清光绪二十七年（1901年）京津铁路修成通车，漕粮自天津乘火车直运到北京，北运河停漕。

帆船如织的漕运促进了运河两岸的工商繁荣、客商云集、货物山积、交易繁盛。

运河船工在劳动中创造出了船工号子。目前，通州的运河船工号子已搜集整理出十种二十二首，包括：起锚号、揽头冲船号、摇橹号、出仓号、立桅号、跑篷号、闯滩号、拉纤号、绞关号、闲号。

民国时期，北运河虽然已经停止漕运，但水运仍是当时通州地区货物输运的主要方式之一。

为便利漕运，历史上曾多次疏挖北运河淤积的泥沙。图为20世纪30年代运河枯水期，人们疏挖运河的场景。

此画面反映的是枯水期时通州附近河面上或行驶、或停泊的船只，其右上部分为临河村庄大棚村。 这里古代曾是大运河北端客船码头，建有一座关帝庙，主奉武圣关羽神像。在此庙前，道士建了一座大席棚，卖大碗茶供来往乘客饮用，形成特色，于是将庙宇称为大棚关帝庙。年深日久，在庙旁形成一座小村庄，村以庙名，称大棚村。图片中那座较高庑殿顶的殿宇就是关帝庙正殿。其左上部位的大烟囱是通县发电厂的标志。

手摇式水车是运河沿岸农田的主要灌溉工具。

与手摇式水车原理一样，牲畜取水，效率更高。